白蓮教是唐、宋以來流傳民間的一種秘密宗教結社。淵源於佛教的凈土宗，相傳凈土宗始祖東晉釋慧遠在廬山林寺與劉遺民等結白蓮社共同唸佛，後世信徒以為楷模。北宋時期凈土唸佛結社盛行，多稱白蓮社或蓮社。南宋紹興年間，吳郡昆山（今江蘇昆山）僧人茅子元（法名慈照），在流行的凈土結社的基礎上創建新教門，稱白蓮宗，即白蓮教。
早期的白蓮教崇奉阿彌陀佛，提倡唸佛持戒，規定信徒不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒。它號召信徒敬奉祖先，是一種半僧半俗的秘密團體。它的教義簡單，經卷比較通俗易懂。為下層人民所接受，所以常被利用做組織人民反抗壓迫的工具。在元、明兩代，白蓮教曾多次組織農民起義。流傳到清初，又發展成為反清秘密組織，雖遭到清政府的多次血腥鎮壓，但到了嘉慶元年（1796），白蓮教大起義已發展成嘉慶年間規模最大的一次起義。
嘉慶年間的白蓮教起義，前後持續了九年零四個月，最早參加者多為白蓮教徒。參加的人數多達幾十萬，起義爆發于四川、湖北、陜西邊境地區，鬥爭區域遍及湖北、四川、陜西、河南、甘肅五省，甚至還波及到湖南省的龍山縣。白蓮教起義軍在歷時9年多的戰鬥中，佔據或攻破清朝府、州、縣、廳、衛等204個。抗擊了清政府從全國16個省徵調的兵力，殲滅了大量清軍，使清軍損失一、二品高級將領20多人，副將、參將以下的軍官400多人，土豪劣紳1000余人。清政府為鎮壓起義耗費白銀2萬萬兩，相當於當時清政府5年的財政收入，從此，清王朝從所謂“隆盛之世”陷入了武力削弱，財政奇黜的困境，迅速跌入沒落的深淵。
白蓮教作為一種宗教概念，包括的內容很廣。可以說它是一千多年來，發生在中國這塊古老土地上的各種“異端”、“左道”的總括。是除了佛教、道教以外的又一個很重要的宗教，反映的是中國下層社會百姓的生活、思想、信仰和鬥爭，在中國農民戰爭史上充當著突出的角色。
白蓮教教徒主要特徵是燒香、誦偈（即寶卷），信奉彌勒佛和明王。他們的經典有《彌勒下生經》、《大小明王出世經》等等，為了適應下層百姓白天勞動的實際情況，白蓮教徒多是“夜聚曉散”，願意入教的人不受任何限制，不分貧富、姓別、年齡，男女老少只要願意均可加入，“男女雜處”。到了明末清初，白蓮教逐漸在教理方面趨於完備，教義也更加體系化。
白蓮教教義認為：世界上存在著兩種互相鬥爭的勢力，叫做明暗兩宗。明就是光明，它代表善良和真理，暗就是黑暗，它代表罪惡與不合理。這兩方面，過去、現在和將來都在不斷地進行鬥爭。彌勒佛降世後，光明就將最終戰勝黑暗。這就是所謂“青陽”、“紅陽”、“白陽”的“三際”。教徒們侍奉“無生老母”，信奉“真空家鄉，無生老母”的八字真言。無生老母是上天無生無滅的古佛，她要度化塵世的兒女返歸天界，免遭劫難，這個天界便是真空家鄉。無生老母先後派燃燈佛、釋迦牟尼佛、彌勒佛下去。他們分別在每一時期統治著人類世界：
青陽時期是由燃燈佛統治著的初際階段，那時還沒有天地，但已有了明暗。明係聰明智慧，暗係呆癡愚蠢；
紅陽時期是由釋迦牟尼佛統治著的中際階段，那時黑暗勢力佔上風，壓制了光明的勢力，形成“大患”，這就是所謂“恐怖大劫”的來臨，這時彌勒佛就要降生了，經過雙方的決鬥，最後光明驅走了黑暗；
白陽時期是由彌勒佛統治著的後際階段，明暗各復本位，明歸大明，暗歸極暗。
初際明暗對立，是過去。中際明暗鬥爭，是現在。後際明暗各復本位，是未來。教首們宣傳，人們如果信奉白蓮教，就可以在彌勒佛的庇祐下，在大劫之年化險為夷進入雲城，免遭劫難。待徹底摧毀舊制度，破壞舊秩序後，即可建立新的千年福的境界，那時人們就可以過安居樂業的好日子了。
白蓮教認為現階段（即中際），雖然黑暗勢力佔優勢，但彌勒佛最後一定要降生，光明最後一定要戰勝黑暗。它主張打破現狀，鼓勵人鬥爭。這一點吸引了大量貧苦百姓。使他們得到啟發和鼓舞。加上教首們平日的傳授經文、符咒、拳術、靜坐、氣功為人治病等方式吸收百姓昄依，借師徒關係建立縱橫聯繫。
白蓮教信徒眾多，主要來自社會下層。各派內部實行家長制統治，尊卑有序，等級森嚴，成為很多農民起義的組織形式。在元末以灤縣為中心，冀東及長城沿邊一直是白蓮教活動的地區，並從這裡向全國蔓延，爆發了韓山童、劉福通領導的反元大起義。明初永樂年間有唐賽兒領導的起義，明末天啟時期有徐鴻儒、王好賢領導的起義。此外還有很多小規模的農民起義，如明代嘉靖年間的江南太湖流域馬祖師領導的農民起義和山西、內蒙一帶的農民起義等。到清朝乾隆年間在山東一帶爆發了王倫領導的農民起義等。規模最大的一次當屬嘉慶年間，即清代中葉爆發的川楚陜白蓮教大起義。
白蓮教的組織到了清代分佈很廣，黃河上下，大江南北到處都有，尤其是直隸、山東、山西、湖北、四川、陜西、甘肅、安徽等最為活躍。各階層人民踴躍參加，在農村中則有“鄉約吃教”，在城鎮、集市則有“差役書辦吃教”。當時教門派別很多，有清茶門教、牛八（朱）教、十字教、焚香教、混元教、紅陽教、白陽教、老君門教、大乘教、清香教、圓頓教、八針教、大陽教等五花八門，其少許多教派都是白蓮教的支派。白蓮教擁有的群眾最多，影響最大。它本身又分為許多別支，各以教主、首領為中心，組織相當複雜。領導人的名稱也很多，有“祖師”、“師父”、“老掌櫃”、“少掌櫃”、“掌教元帥”、“先鋒”等等。它的這種組織形式，適應于秘密傳教（有時也用經文編成歌詞，配上民間小調，擊漁鼓、打竹板，用說唱的形式傳教），分散活動。
白蓮教的教主和首領們利用白蓮教經文中反對黑暗，追求光明，光明最終必將戰勝黑暗的教義，宣傳“大劫在遇，天地皆暗，日月無光”，“黃天將死．蒼天將生”，“世界必一大變”。他們還號召信徒以四海為家，把教友關係看成是同生父母的兄弟姊妹關係，號召同教互通財物，互相幫助，男女平等。這些口號直接反映了廣大農民的利益和迫切要求。因此對貧苦農民有極大的吸引力，發展非常迅速，成為一種巨大的社會力量。
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